Over de belangrijkste overwinning van de jarige Géry Verlinden
Het had weinig gescheeld of de profcarrière van Géry Verlinden was op maandag 4 april 1983 op ruwe wijze ten einde gekomen. Sterker nog, wat er gebeurde op een Baskische weg, een bescheiden en niet al te harde steenworp ten zuiden van San Sebastián, had nog vele malen erger kunnen aflopen voor de renner van Splendor-Euro Shop en enkele van zijn ploeggenoten. Een onoplettende Spaanse vrachtwagenchauffeur zorgt ervoor dat het gezelschap in een ware nachtmerrie belandt.
Ongeluk in de auto
Het ongeluk gebeurde niet eens in koers. Sterker, de fietsen van het vijftal Belgen stonden al lang op het dak van een van de volgauto’s. Een klein uurtje eerder was de eerste etappe van de Ronde van het Baskenland gefinisht. De 188 kilometer lange openingsrit met start en finish in Legorreta was, zoals verwacht, in een massasprint geëindigd. De renners van Splendor-Euro Shop hadden in de slotfase hun uiterste best gedaan om ploeggenoot Benny Van Brabant zo goed mogelijk in stelling te brengen, maar de Belgische spurter had het voorbereidende werk niet weten af te maken. Achter de simpelweg rappere Guido Bontempi en Moreno Argentin was hij als derde over de meet gerold. Vandaar dat vijf van zijn ploeggenoten zich enigszins gedesillusioneerd door een verzorger naar hun hotel laten vervoeren. Halverwege de autorit gaat het echter gruwelijk mis.
Een chauffeur van een vrachtauto verliest op de Spaanse snelweg de macht over zijn stuur. Het logge en zwaarbeladen voertuig begint te slingeren en komt in botsing met de auto waar de renners van Splendor-Euro Shop in zitten. Tot overmaat van ramp raakt de lading van de vrachtwagen los. Als een lawine belanden meerdere enorme rollen papier op de veel kleinere personenauto van de Belgische wielerploeg. Die heeft geen schijn van kans tegen het geweld, dat de samenhang van het gewicht van de rollen, de zwaartekracht en de snelheid waarmee de voertuigen zo-even nog reden, veroorzaakt. De auto met de vijf renners wordt bedolven en belandt ondersteboven in de berm naast de weg. Twee coureurs komen er relatief goed vanaf, maar Verlinden, twee ploeggenoten en de verzorger zijn er veel erger aan toe. De voormalige Belgisch kampioen moet met zes gebroken ribben, een gescheurde milt en een geperforeerde long met bloedspoed naar het ziekenhuis van San Sebastián worden vervoerd. Zijn carrière, en op dat moment misschien zelfs zijn leven, komen aan een flinterdun zijden draadje te hangen.
Onwerkelijk
De foto die enkele kranten, waaronder Het Limburgs Dagblad, de volgende dag afdrukken, ziet er enigszins onwerkelijk uit. Een groepje zichtbaar aangeslagen en bovenal gewonde renners, nog gehuld in koerskledij, dat wacht op de ambulance. Gezeten tegen de ondersteboven liggende volgwagen van hun ploeg, worden ze omringd door meerdere enorme rollen hagelwit papier. Op de achtergrond is deels de vrachtwagen nog zichtbaar. Het is een staaltje ramptoerisme waarvan je, ook ruim vier decennia later, nog altijd ongemakkelijk wordt en die als vanzelf de vraag oproept of hulp bieden aan je medemens niet altijd prioriteit nummer één zou moeten zijn. Zelfs als journalistiek of fotografie je broodwinning is. Uit het begeleidend schrijven blijkt dat naast Verlinden zijn ploeggenoten Hendrik Devos, Paul Haghedooren, Luc Desmet en Jean-Philippe Vandenbrande in de auto zaten. De eerste twee komen met de schrik vrij. Desmet breekt enkele ribben, een pols en een sleutelbeen. Vandenbrande loopt een gebroken kaak op. Het grootste slachtoffer, naast Verlinden, is de verzorger van de ploeg. Die zat achter het stuur en loopt door de aanrijding een breuk in zijn wervelkolom op. Gelukkig zullen alle betrokkenen herstellen van hun kwetsuren. Ook de vrees voor het einde van Verlindens carrière blijkt onterecht. Vier maanden later al maakt hij zijn rentree in het peloton. In de tweede seizoenshelft van 1983 zal de Belg zelfs liefst vier Vlaamse kermiskoersen weten te winnen. Stuk voor stuk staan ze in de schaduw van zijn grootste overwinning. Niet die nationale titel van vier jaar eerder, maar zijn comeback na dat afschuwelijke auto-ongeluk in het Baskenland is de belangrijkste zege van Géry Verlinden.
